ePub è uno standard, cioè un insieme di regole, che consente la realizzazione di pubblicazioni digitali che possono essere lette su computer di qualsiasi tipo, su palmari, su smartphone e sui reader di eBook. Il formato ePub è “open source”, cioè sia libero da qualsiasi diritto per la produzione di eBook, sia pubblicamente noto in tutti i suoi dettagli. ePub è stato elaborato e viene determinato nei sui dettagli tecnici e nella sua evoluzione, dalla International Digital Publishing Forum (IDPF, www.idpf.org), una organizzazione no-profit fondata da alcuni produttori di eBook e di eBook reader per sviluppare uno standard per la creazione e la lettura degli eBook nel modo più universale possibile.
ePub è diventato rapidamente lo standard industriale per la produzione di eBook, soprattutto per quelli non coperti dal diritto d’autore. In ePub vengono anche prodotte molte novità editoriali, utilizzando però una protezione DRM (Digital Rights Management) che consente la gestione dei diritti digitali attraverso la protezione dalla copia dell’eBook o la limitazione del numero di dispositivi con il quale si può leggere l’eBook acquistato.

Perché utilizzare il formato ePub

Prima di tutto perché gli eBook realizzati in ePub possono essere letti da un alto numero di reader e dispositivi (da computer, palmari, smartphone, tablet, slite…) indipendentemente dal sistema operativo utilizzato. Inoltre è uno standard completamente aperto e libero, senza diritti o royalties da pagare per utilizzarlo. Infine, è facile da realizzare sia con software apposito che “a mano”.

In cosa consiste un eBook in ePub

L’eBook in ePub appare come un singolo file con estensione “.epub”. In realtà esso è un archivio compresso in formato ZIP ed è composto da una serie di file e cartelle con determinate caratteristiche. Alcuni file servono per la descrizione del contenuto del libro (elenco dei file, struttura dell’eBook, titolo, autore, ecc…) ed altri sono il vero e proprio contenuto dell’eBook, cioè il testo.
I file di descrizione utilizzano il linguaggio XML, mentre i file di contenuto utilizzano un sottoinsieme del linguaggio XHTML. Il testo del libro viene formattato utilizzando il linguaggio CSS. Si tratta anche in questo caso di linguaggi “open source”, cioè liberi di diritti di utilizzazione ed il cui codice è totalmente conosciuto.

Differenze fra ePub ed altri formati

ePub è un formato aperto e pubblico, non legato a nessun costruttore di reader od editore specifico di eBook. E’ utilizzabile liberamente da chiunque, sia privati, sia associazioni culturali, editori amatoriali, case editrici, senza nessuna formalità e permessi. Inoltre consente il controllo completo del testo e di come appare al lettore attraverso gli stili CSS modificabili a piacere.
Altri formati, come il Mobipoket, estensione “.mobi”, uno dei formati molto utilizzati per eBook, appartiene alla Mobipocket. Il software per realizzarli può essere scaricato gratuitamente dal sito Mobipocket, ma il codice non è pubblico ed il codice degli eBook non è modificabile.
Vale la pena di spiegare meglio la differenza fra ePub e PDF. Il formato PDF, che appartiene alla  Adobe, è quello che è stato fino adesso utilizzato per la produzione di eBook.Creare un eBook in PDF è facile e rapido, a partire da qualsiasi programma di elaborazione di testi. E’ ottimo proprio perché consente il controllo perfetto di qualsiasi elemento sia presente nella pagina, testo, immagini, elementi grafici quali fili o decorazioni della pagina, tabelle anche strutturate, testatine, piè di pagina, numerazione delle pagine… insomma riesce a rendere perfettamente su un monitor la pagina di un libro a stampa.
Questo però va bene su monitor ampi come quelli di un desktop, mentre su net book, smartphone, tablet, slate, ma soprattutto sui reader per eBook è molto scomodo e rende a volte illeggibile la pagina. Il testo, infatti, non si adatta al “contenitore”, il flusso del testo non si adatta allo schermo e per poter leggere è necessario scorrere sia orizzontalmente che verticalmente la pagina come se si trattasse di una immagine.
Anche se in molti reader è possibile girare lo schermo in modalità “portrait”, in orizzontale anziché in verticale, è però possibile visualizzare solamente metà pagina per volta. Inoltre non è possibile aumentare o ridurre le dimensione dei caratteri, come invece è possibile con ePub e con tutti gli altri formati per eBook. Ciò rende molto scomoda la lettura di un eBook in PDF su un reader o su uno smartphone, se non addirittura impossibile.